白蚁是并系群蜚蠊目内的单系群，与隐尾蠊属Cryptocercus中的食木蜚蠊为姐妹群。相对于它的祖先，白蚁的身体结构发生了巨大变化，如体色淡白、身体柔软，与对应的大部份蜚蠊相比体型明显缩小。白蚁通过接地活动，并以木材为食，以及经过连续改变一系列的社会行为，进化为晚熟形态类型。晚熟形态类型的主要优势，在于可以通过减小个体体型和无需明显黑化的表皮来达到利用氮素的目的。其主要代价是增加了对环境伤害的敏感性，包括对捕食者、病原体和干燥环境的敏感性。白蚁通过合作行为改变进化速度，这种合作行为可以缩小进化上的劣势，放大形态上小且脆弱带来的优势。这些合作行为包括修筑行为、合作取食、梳理和最特别的交哺行为。白蚁还保持了其近亲——蜚蠊最初的形态特征。氮素储存通过超个体生物各单元之间的交哺取食行为直接循环，而不是通过大且明显骨化的身体逐渐积累产生，这是白蚁得以成功进化的基础。